Прилюдно, словно ничтожного преступника! А что досталось мне?! Презрение, изгнание, пинки от всех, кому не лень! Даже чернь и та могла плюнуть в мою сторону и остаться безнаказанной! Мать не выдержала такого позора и спилась! Моя жена... — здесь он промолчал. — И с каждым новым витком в своей жизни я чувствовал только боль, основоположником которой был Никита!

— Нет, — я покачал головой. — Ты не прав. Всё могло быть иначе. Мы же изменились. Я, отец, Ваня...

— О, да-а-а, — протянул император, ходя по залу и сложив руки за спиной. — Это я заметил. Именно поэтому и проявил интерес, — пронзил меня холодным взглядом. — Ты спросил, почему я не взял себе другое тело. А зачем? Кто в империи может иметь столько свободы, кроме самого императора? Сам-то Романов никчёмный мужичок. Трусливый, алчный, постоянно просил совета у князей из своего круга. По итогу они практически забрали у него власть, сделав лишь марионеткой в своих играх. Лицом страны, но никак не руководителем. Но вот очередная вспышка гнева доводит меня до ручки. Я нашёл это, — с этими словами достал чистый кристалл рики. — Никита потратил десять лет на его поиски, — снова скривился. — Думаешь, мне это понравилось?!

— Он знал, чем это грозит, — спокойно ответил я, внимательно наблюдая за каждым движением противника. — Никита искал оптимальный выход для всех...

— Ни черта он не знал! Просто хотел прославить своё имя! Забыв о тех, кто мог бы это сделать наравне!

— О тебе?

— Да! чем я хуже?! Ведь я его прямой наследник! Я мог бы прославить Дом Ростовых по всему миру! Но вместо этого...

— Вместо этого ты бесишься, как девчонка в первый день ПМС.

— Закрой рот! — рявкнул он и вскинул в мою сторону руку.

Невидимая сила тут же ударила в грудь, отбросив назад и впечатав в стену. При этом по пути я сбил родителей и полковника. Ржевский каким-то образом отлетел дальше всех и задел тонкую нить, которую я до этого не замечал.

Всё произошло так быстро, но чётко отложилось в памяти. Я почувствовал, куда надо было смотреть, интуиция орала о том, что полковник не просто так оказался в той стороне. И уже через мгновение я понял, в чём дело.

Треньк.

Тихий звук спускаемой тетивы, а следом за ним женский хрип. Я к тому моменту уже сидел на полу, прислонившись к стене, и видел, как из тёмного угла под потолком вылетел небольшой арбалетный болт и угодил точно в шею одной из сучек императора. Секретарша Моисеенко схватилась за горло, пытаясь остановить кровь, но та хлестала на пол в таком объёме, что хватило всего десятка секунд, чтобы жизнь покинула тело женщины.

— А вот это было неожиданно, — удивлённо пробормотал император и посмотрел на нас. — Против мага Теней вы использовали... тень.

— Клин клином, — процедил я и покосился на Ржевского. Тот валялся неподалёку, его лоб был рассечён, однако на лице сияла злорадная ухмылка.

Эх, стоял бы Романов чуть в другой стороне...

И тогда он взмахнул руками, от которых протянулись тёмные линии. Сперва по полу, а потом поднялись к стенам и потолку. Послышался хруст ломаемых орудий, а через секунду на пол посыпались обломки самодельных арбалетов.

— Что ж, думаю, теперь мы можем продолжить, — выдохнул он и зло посмотрел на меня. — Не стоит раздражать меня, парень. Я пришёл договориться. И в отличие от тебя, я ещё не убил никого из своих противников. Вы же лишили меня двух прислужниц.

— И они были этому рады, — с вызовом ответил я, с трудом поднимаясь. Тело всё ещё плохо слушалось. Видимо, чары императора действовали на меня в ослабленном виде, но всё равно не позволяли полностью контролировать себя. — Ты поработил их, лишил собственной воли. Я видел отчаяние в глазах...

Вот здесь я запнулся, понимая, что не могу назвать зеленовласку по имени.

— Илина, — услужливо подсказал мне Романов, с наслаждением смотря на моё замешательство. — Неправда ли красивое имя?

— Ты монстр, — прошипел я.

— Такой же, как и ты, — он хмыкнул. — Здесь ничего не попишешь. И это ещё одна причина, почему я обратил внимание именно на тебя, — он успокоился и вновь начал мерить шагами моё убежище. — Сам понимаешь, жить в теле императора приятно. Все тебе прислуживают, делают то, что я велю. Даже те князья, что решили, будто стали главными в стране, быстренько изменили своё мнение, стоило лишь парочке повеситься и попасть в аварию.

— Как банально.

— Зато эффективно, Ростов. Всё гениальное просто, — он с довольным видом смотрел на меня. Но через миг нахмурился. — А потом появились вы. Сперва мой сынок, — кивнул на отца, — начал что-то воротить с Рижским, постепенно поднимая Дом с колен. Как, по-вашему, мне должно было это понравиться?

— Почему нет? — спросил я. — Он же твой сын. Наследник, который сделал то, чего ты не смог.

— Вот именно! — взревел Романов и ткнул себя в грудь. — Это я должен был быть тем самым Ростовым, который сделает мир лучше! Я должен был изменить империю! Для этого мне пришлось даже расстаться с жизнью! Кто-нибудь из вас когда-нибудь горел заживо?! Нет! а вот мне довелось!

— Так ты всё подстроил? Но зачем? Можно же было...

— Нельзя! — рыкнул он. — Договор требовал жертву!

— Договор? — уточнил я. — С Акумой?

— О, — Романов вскинул брови. — Так ты и о ней знаешь. Впрочем, чему удивляться? Эта шлюшка Адашева должна была тебе всё рассказать и попросить о помощи, верно?

— Неважно.

— Ещё как важно, Ростов. Поверь, Акума умеет убеждать. Тебе повезло, что не столкнулся с моей госпожой.

— Госпожой? — усмехнулся я. — Так великий властитель тоже кому-то прислуживает?

Новый виток силы поднял моё тело над полом и вновь ударил о стену, вжав в неё.

— Не смей мне дерзить, щенок, — зло прорычал император и отпустил меня. — Акума это не кто-то живущий по соседству. Демонесса властвует над Преисподней. Ей нельзя отказать.

— А ты пробовал?

Он вновь бросил на меня гневный взгляд, но на этот раз не ответил.

— Когда я нашёл чистый кристалл, то услышал её голос. Госпожа